Рыжий, возможно, и выглядел беспечно и счастливо, но на деле - обратился в слух. Ему казалось, что к шуму ремонтных работ и визгу школьников внутри колледжа примешивается что-то постороннее. Будто бы кто-то на цыпочках крался по пустырю за его спиной. Джейк резко обернулся и едва не рухнул на землю вторично.
За его спиной стоял мальчик. Рыжие волосы, рыжие брови, рыжие ресницы, рыжие веснушки. Вздернутый нос. Глаза Джейка медленно поползли из орбит. Перед ним стоял кто-то, как две капли воды похожий на его брата Джо. Только вот ему сейчас было без малого двадцать два года, а мальчик выглядел от силы на четырнадцать.
-Джо? (как вы поняли, в семействе О`Рейли имена всех детей начинаются на "Дж") - Мальчик кивнул и улыбнулся. Джейк вскочил с лавки и нагнулся над ребенком, вглядываясь в его лицо, как будто бы не надеялся на свое зрение. Ошибки быть не могло. Это был Джо, но до странности не изменившийся с тех пор, как Джейка забрали в колледж.
-Откуда ты здесь?
-Я..я не знаю
Джейк помолчал. Он не раз встречал здесь людей, которые не понимали, как они сюда попали , но он вовсе не ожидал увидеть здесь своего брата, у которого, насколько он помнил, не было никаких признаков мутации.
Но не могли же они проявиться спустя семь лет, черт подери!
С языка само сорвалось:
-Как отец? - Думать об отце не хотелось, но не думать  не получалось. Джейк не мог представить, что заставило того отправить своего единственного оставшегося сына на Венеру, фактически отказавшись от него.
-Он много курит. Ты знаешь, мама умерла. И Джим тоже. - Джо говорил бесстрастно и странно ровным голосом, будто даже не напрягая голосовых связок. И говорил он о том, что случилось семь лет назад. И выглядел он так, как выглядел семь лет назад. Джейк попятился.
-Джо, о чем ты?
Мальчишка рассмеялся каким-то странным, булькающим смехом. И вдруг бросился на Джейка, не переставая смеяться. ОТ неожиданности тот отступил еще на шаг и попытался удержать руки мальчишки, которыми тот старался не то задушить его, не то выцарапать ему глаза. Но Джо - или вернее то, во что он превратился - был нечеловечески силен, он отбросил Джейка в сторону легко, как будто тот ничего не весил. А затем так же неожиданно бросился к куполу и...
-НЕТ!!!!!
Тело сползло вниз, оставляя за собой кровавый след на прозрачном пластике. Мальчик попросту размозжил себе голову о купол, с такой силой он ударился об него. О`Рейли позеленел. Он с трудом заставил себя встать на подгибающиеся ноги и подойти к мальку, дотронуться до еще теплой руки - пульса не было. Джо был решительно и бесповоротно мертв.
-Ч-что за...
Тело как-то странно вздрогнуло, что-то заклокотало. Кровь мальчика на руках Джейка сворачивалась удивительно быстро, как не сворачивается кровь людей. Он с изумлением повернулся в сторону Джо, уже почти не сомневаясь, что это не его брат, и из груди его вырвался истошный крик: мальчик сидел перед ним, совершенно здоровый, как будто все, что было до этого, Джейку просто померещилось.
-Как?!
Джо снова расхохотался, но это был уже не тот смех, в нем не было ничего человеческого. Так не могло смеяться ни одно живое существо, это было что-то совершенно иное. Зловещее. Ребенок вскочил с земли и вприпрыжку побежал в сторону колледжа. Джейк прижал ладонь ко лбу. Жара не было.
Быть может, я спятил?
Думать о возможном сумашествии не хотелось, юноша ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон. Рука послушно отозвалась болью, вторя ноющим после двух падений костям. В голову пришла мысль, гениальная в своей простоте: всему виной ядовитые пары венерианской атмосферы, вызывающие галлюцинации.
Надо вернуться в колледж. - Джейк, пошатываясь на все еще непослушных ногах, двинулся в сторону здания, мелко вздрагивая при каждом шорохе и надеясь, что не натолкнется на охранника, понимая - объяснить ему свой странный внешний вид он не сможет.